壁畫圖像是莫高窟最為珍貴的文物信息，有別於文字資料的記載，記錄在壁畫之上的圖像資料提供了極為直觀和形象的歷史素材​​，從中我們可以看到不同時代人物的著裝，勞動生活用具等方方面面，著名的人物形象-反彈琵琶就直接來自敦煌壁畫。

敦煌莫高窟在經歷了千百年漫長歲月後，石窟和壁畫彩塑在各種因素的影響下，文物的損毀是難以避免。隨著時間的推移，壁畫的各種病害在直接威脅著壁畫的生存，壁畫所記載的文物信息在不斷地減少。從30年代伯希和所拍攝的照片中可看到的壁畫圖像，在今天有相當一些已經看不到或模糊了，這是無法避免的自然規律，儘管多方面採取了有效的保護和維修措施，但終究難以避免。尤其是15世紀以後，明朝政府封閉了嘉峪關，敦煌遂成為荒蕪之地，莫高窟也隨之被棄而人跡罕至，少有人維護，加之偷盜、煙熏等人為的破壞，加重了石窟的殘損。
 

自1944年開始設立敦煌藝術研究所，特別是建國以後，在政府和各方面的大力支持下，進行了幾次大的搶修工作，使莫高窟的危機狀況有所改觀，危岩的加固解除了崖壁和洞窟崩塌的危險，保證了石窟群的安全；對大面積脫落壁畫的近600多平方米壁畫進行了搶救性加固；另外還不斷進行科學試驗和材料篩選，對嚴重起甲和酥鹼的壁畫進行了加固試驗，對部分有煙熏的壁畫進行了壁畫清洗的試驗，取得了良好的效果。各方面的保護工作對積極保護敦煌莫高窟壁畫這一珍貴文化遺產作出了應有的貢獻。